21日清晨，“阿特兰蒂斯”号航天飞机降落美国佛罗里达州肯尼迪航天中心，结束13天太空之旅。这次着陆，为美国为期30年的航天飞机项目正式画上了句号。两千人聚集跑道周围，欢迎“阿特兰蒂斯”号回家，向一个时代告别。
清晨，一阵轰鸣声突然打破黎明前的平静。这是肯尼迪航天中心周围居民最后一次听到航天飞机的声响。“阿特兰蒂斯”号在高空出现，一个俯冲直奔航天中心跑道。格林尼治时间9时57分(北京时间17时57分)，“阿特兰蒂斯”号接触跑道。大约一分钟后，它完全停下。
控制中心宇航员威尔莫尔回答：“我们将借助这一机会祝贺你们和‘阿特兰蒂斯’号，同时向数以千计富有激情的人们表示祝贺，你们向这一令人难以置信的飞行器注入能量。”
这次，航天飞机回家后将不再离开。美国航天飞机编队已完成所有任务，至此走入历史。弗格森借助无线电说：“服役30年，航天飞机在历史中赢得一席之地。现在，到最后停下的时候了。”
“阿特兰蒂斯”号8日升空，执行航天飞机项目第135次也是最后一次飞行，向空间站运送了一年的给养，回收了一个故障液氨泵，在空间站上安装了名为“机器人燃料补给任务”的实验装置。自1985年首飞以来，“阿特兰蒂斯”号共在太空中运行了307天，总飞行里程超过两亿公里。
此次任务完成后，“阿特兰蒂斯”号正式退役，它也成为美国最后退役的航天飞机，“发现”号和“奋进”号已于上半年分别退役。它们连同美国第一架试验性的航天飞机“企业”号一起，在博物馆找到最后的归宿。
航天飞机是人类迄今建造的最复杂、功能最多的载人航天器。航天飞机可部分重复使用，进行太空交会对接或停靠，太空科学实验以及发射或回收、检修卫星。航天飞机通常可运载7人，一次飞行时间一般在两周以下，但最长纪录曾达28天。
美国研制航天飞机的初衷是可重复使用，以节约发射费用。但事与愿违，发射和维护成本居高不下，30年来，航天飞机总计烧掉美国政府1960亿美元。此外，航天飞机结构复杂、技术风险大，在1986年和2003年发生两次重大事故，造成14名宇航员遇难。这些因素构成了美国终止航天飞机项目的主要原因。
航天飞机项目终结后，美国在今后数年内缺乏自己的载人航天器，要依靠俄罗斯的“联盟”飞船将宇航员送往国际空间站。目前，只有“联盟”飞船能运载宇航员与国际空间站交会对接。
早在2003年“哥伦比亚”号航天飞机失事后，美国就已着手准备“后航天飞机时代”，出台了“星座计划”，力图研制新的飞船重返月球，在月球建立“长期有人驻守的基地”，此后登陆火星。美国航天局5月底披露了研制新式航天器的计划。该航天器名为“多用途载人航天器”，可让4名宇航员在里面生活21天，其安全性是航天飞机的10倍。航天局希望，将来可以用它把宇航员送到遥远的太空，最终送往火星。
