当地时间11日下午2点46分（北京时间1点46分），多震之国日本遭遇了历史上最强烈地震及最强烈海啸。8.8级的地震引发最高达10米的大海啸，瞬间扑向几乎日本全境沿海地区。截至北京时间11日晚，地震和海啸遇难者至少千人，失踪者不可数计。截至11日晚，没有中国人在地震中伤亡的消息。
日本气象厅说，强震发生在当地时间11日14时46分，宫城县、岩手县、青森县和包括东京在内的关东地区震感强烈。地震震中位于宫城县以东130公里的太平洋海域，震源深度24公里。日本广播协会电视台画面显示，东京市中心一些大型建筑物剧烈摇晃，办公室内书本散落，正在上班的职员安全起见走上街道。地震发生以后，余震不断。初步统计，仅里氏6级以上余震就达50多起。日本专家称，此次地震为千年一遇。
在重灾区宫城县气仙沼市，地震造成大范围的火灾。日本《朝日新闻》驻当地的负责人称，气仙沼市已经陷入一片火海。日本自卫队的消息称，气仙沼市发生火灾的地方绵延数公里，巨大的火柱冲天，到处是滚滚的黑烟。在千叶，一家炼油厂发生火灾，引发连环爆炸，导致3人受伤。一家制铁所也发生火灾，5人受伤。东京多处大楼也相继传出失火的消息。
地震造成日本东北地区和关东地区新干线和城铁全线停运，日本全国交通大乱。在首都东京，地铁等公共交通瘫痪，全城道路堵塞严重，数不清的人在街道上步行。日本北部震区多处高速公路地面开裂，铁路全部停运，多家机场也被关闭。据悉，地震后，东京所有大型设施全部开放为避难所，供市民躲避余震。
日本经济产业省原子能安全和保安院11日说，日本各地因大地震而自动停止运转的核反应堆已经达到11座，各核电站周围的监视器目前均未发现异常，也未检测到放射性物质。尽管未检测到放射性物质，日本福岛县当晚已向福岛第一核电站2号机组周边半径两公里之内的居民发出避难劝告。日本内阁官房长官枝野幸男也在当晚宣布，首相菅直人已发布了“原子能紧急事态宣言”。
