德国和美国天文学家12月1日宣布，他们首次完成一颗“超级地球”系外行星大气层的初步分析，发现大量水蒸气，甚至是云层，这一结论被刊登在英国《自然》杂志上。天文观测发现，太阳系外行星中有一些与地球十分类似，被称作超级类地行星。
“超级地球”指的是环境与地球相似、质量通常为地球1至10倍的行星。由于可能存在地外生命或属于类似地球的“宜居行星”，“超级地球”一直是天文学界的研究热点。
来自德国哥廷根大学和美国哈佛-史密森天体物理学中心的研究人员在新一期英国《自然》杂志上报告说，这颗“超级地球”系外行星是去年发现的，它距离地球约40光年，质量是地球的6.5倍。研究人员利用欧洲南方天文台位于智利的“甚大”望远镜，对其进行了长达一年的跟踪观测。根据他们的分析，这颗编号为GJ1214b“超级地球”的大气层可能含有充沛的水蒸气或被厚厚的雾所笼罩。
观测结果表明，这颗行星每38小时绕一颗红矮星运行一圈。当它运行到地球与其母恒星之间时，母恒星的光线穿越它的大气层，其大气层中的不同化学成分会吸收不同波长的光线，科学家得以据此分析这颗系外行星大气层的化学结构。
科学家曾在其它行星和大气层中发现过水，但是在类地行星大气层中发现水蒸气还是第一次。这颗成为德美科学家研究对象的“超级地球”距其母恒星距离较近，距离仅有200万公里，表面温度较高，有摄氏200度，不适合液态水存在，有生命存在的可能性不大，因此不在“宜居行星”之列。
