北京时间10月16日消息，据国外媒体报道，美国宇航局的斯必泽空间望远镜最近的观测结果发现系外行星“巨蟹55e”的密度可能低于之前的估算。我们可能要改变对一颗系外行星的原有看法了。科学家们现在认为，与其说它是一颗被太阳炙烤的岩石行星，它更可能的面貌是一个大气中充满水汽和其它气体的熔融星球。
这颗系外行星最早于2004年被首次发现，是巨蟹55星行星系统5颗已知行星中最靠内侧的一颗，距离地球约40光年。恒星“巨蟹55”距离我们很近，因此即便是用肉眼我们也能在清澈的夜空中看到它。行星巨蟹55e围绕其中央恒星的运行距离比水星近26倍，公转周期为18小时，是所有已知系外行星中最短的。
斯必泽太空望远镜对其进行的详细凌星观察使科学家们得到了这次的研究结果。根据计算，行星巨蟹55e的地表温度高达1760摄氏度，其轨道距离极其接近中央恒星，这种情况和另外两颗系外行星：CoRoT-7b和Kepler-10b很像。但是特殊的地方是这颗行星的密度，其低密度似乎更接近另一颗系外行星——所谓的“寒冷超级地球”：GJ1214b。德莫里和他的团队因此估计这颗行星至少有1/5的质量是由轻质成分和化合物组成的，如水。但是考虑到它极高的表面温度，这些水可能处于超临界状态，这是一种介于液态和气态之间的特殊状态。
所有这些奇异的性质似乎在暗示着一个有趣的故事：巨蟹55e最初形成时可能是一颗类似于太阳系中海王星那样的气态巨行星，远离中央的恒星。但是在后来的岁月里，由于和其它几颗大行星之间存在的引力扰动，它的公转速度逐渐降低，其轨道宽度逐渐缩小，最终迁移到了今天我们所见的如此靠近中央恒星的位置上。可以预见在将来，它必将一头坠入恒星之中而灰飞烟灭，结束生命历程。
此项研究的首席科学家，美国麻省理工学院的布里斯-奥利弗•德莫里(Brice-OlivierDemory)说：“斯必泽太空望远镜的精密设备为我们提供了这颗行星的精确直径测量数据。”根据此次测量结果，巨蟹55e的直径约为地球的两倍，质量约为地球的7.8倍。他说：“这颗行星的质量数据在它最初被发现时便已经被测量了出来，而我们此番获得了它的直径数据，如此我们便可以计算出它的密度数据并依据这些结果估算其化学成分。斯必泽望远镜提供的数据让我们可以相当有信心的得到这样的结论，即这颗星球的组分中存在大量的挥发性成分，如水蒸气等。这对于一颗围绕它的太阳如此之近的行星来说是极为不同寻常的，在这样的近距离上，极高的温度将让水分急剧蒸发，甚至摧毁其整个大气层。因此对我们来说这颗行星依旧是一个谜。”
德莫里说：“未来的观测将帮助我们计算出在多久之后这样的状况将会发生。”他说：“我们明年还将借助斯必泽望远镜对其掩星现象进行观测，这样我们将能够更加精确地测定其轨道参数。”有关这一研究的论文已经发表在了近期出版的《天文学和天体物理学》杂志上。
