IPC是英文InternationalPatent Classification的简称，中文叫国际专利分类。《国际专利分类表》(IPC分类)是根据1971年签订的《国际专利分类斯特拉斯堡协定》编制的，是目前国际通用的专利文献分类和检索工具，其根据专利和实用新型所涉不同技术领域，对专利和实用新型进行分类(外观专利采用另外的分类体系-洛迦诺分类)。
每一篇专利文献上，都附有IPC分类号。无论是中文还是其他语言的专利文献，IPC分类号都对应第(51)项。IPC分类最重要的目的就是用于检索。通过赋予每个专利文献以IPC分类号，建立有利于检索的专利申请文档。另外，在专利局内部，也是通过IPC分类号将不同领域的专利分给不同部门的审查员进行审查。
在专利申请文件递交到专利局后，专利局会对申请文件进行处理，其中一项工作就是进行IPC分类。IPC分类时，根据专利申请文件的内容提炼出其技术主题、功能、应用等信息，然后找到对应的分类号。一个专利申请文件可能涉及多方面的技术主题、功能、应用等，需要将其进行多重分类，因此，一个专利申请文件往往有多个分类号。
